憧れのローカル線「天竜浜名湖鉄道」へ、待望の第一歩

旅をしていると、「いつでも行けるはずなのに、なぜか足が向かなかった場所」に出会うことがあります。私にとってその筆頭と言える存在が、静岡県の浜名湖北岸をゆったりと走るローカル線、天竜浜名湖鉄道（通称・天浜線）でした。

天竜浜名湖鉄道は、静岡県掛川市の掛川駅から、浜松市天竜区などを経由して、湖西市の新所原駅に至る全６７．７キロメートルの路線です。かつては国鉄二俣線として親しまれ、現在は第三セクターとして地域の人々の足、そして全国の鉄道ファンを魅了する観光路線として運行されています。

この路線の大きな特徴は、大正から昭和初期にかけて造られた駅舎や転車台、橋梁など、なんと３６件もの施設が国の登録有形文化財に指定されている点です。まるで路線全体が動く木造建築の博物館のようであり、車窓に広がるのどかな田園風景や美しい浜名湖の景色とも相まって、乗ること自体が旅の目的になる素晴らしい路線として知られています。

これまで何度もその名前を耳にし、いつか乗ってみたいと心に決めていた天浜線。２０２６年３月２１日、ついにその念願を叶える日がやってきました。私にとって、これが人生初めての天竜浜名湖鉄道への乗車となります。

新幹線や東海道本線がせわしなく行き交う都会の喧騒を離れ、一両編成の気動車がトコトコと走るローカル線の世界へ。今回はその旅のプロローグとして、出発地である新所原駅での緊迫の乗り換え劇から、駅構内で出会った驚きの絶品グルメ、そして列車が動き出す瞬間の高揚感までを、余すところなくお届けします。

東海道本線から天浜線へ、６分間の乗り換えミッション

旅のスタート地点は、JR東海道本線の新所原駅です。

愛知県の豊橋駅から大垣方面へ向かう快速列車や普通列車に乗っていると、豊橋を出てわずか２駅、時間にして１０分足らずで到着するのが、この新所原駅です。愛知県と静岡県の県境に位置するこの駅は、まさに二つの県、それから二つの鉄道網を繋ぐ要衝となっています。

豊橋駅からこれほど近い距離にあるのですから、これまでにも天竜浜名湖鉄道を訪れるチャンスは幾度となくありました。名古屋方面から豊橋を経由して東海道本線を東進するルートは、私の定番の旅行コースでもあります。しかし、これまでの旅路では、どうしても新所原駅での乗り換えという「壁」が立ちはだかり、予定を立てていながらも直前で目的地を変更せざるを得ないことが何度もあったのです。

その理由は、絶妙とも言えるダイヤの噛み合わせの難しさにありました。名古屋方面からの列車と天浜線の発着時間を調べると、新所原駅での乗り換え時間が５０分ほど空いてしまって途方に暮れるか、あるいは逆にギリギリのダイヤしかなく、少しでも東海道線が遅れたらアウトという極端なスケジュールになることが多かったのです。

ローカル線ゆえに、一本乗り遅れると次の列車まで一時間近く待つことも珍しくありません。「今回は見送って、また次の機会にしよう」そうやって先延ばしにしているうちに、気づけば長い年月が経ってしまっていました。

そして今回、満を持して計画したスケジュールでも、新所原駅での乗り換え時間は「６分」という、非常にタイトなものでした。

普通に考えれば、６分という時間は別の鉄道への乗り換えとしてはかなり慌ただしい部類に入ります。さらに、初めて訪れる不案内な駅であること、そして何よりもローカル線特有の「チケット売り場での混雑」を考慮すると、この６分は一瞬の油断もできない時間です。もし窓口や券売機に数人の列ができていたら、それだけで発車時刻を過ぎてしまう危険性があります。

そこで今回は、事前に完璧な対策を講じて挑むことにしました。

まず第一に、お手洗いなどの用事はすべて手前の主要駅である豊橋駅で済ませておきました。

そして第二の対策であり、最大の勝因となったのが「電子チケット」の事前購入です。現代のスマートフォンの利便性をフルに活用し、あらかじめインターネット上で天竜浜名湖鉄道のデジタル乗車券を決済しておきました。これにより、駅に到着してから小銭を出して切符を買う必要も、不慣れな券売機の前で立ち往生することもあり得ません。

JRの列車が新所原駅のホームに滑り込み、ドアが開いた瞬間から、私のスマートな乗り換えミッションが始まりました。

階段を駆け上がり、まずはJRの改札口を目指します。事前の準備が功を奏し、心には十分なゆとりがありました。改札機をスムーズに出場し、案内表示に従って天竜浜名湖鉄道の乗り場へと向かいます。

JR新所原駅の改札を出ると、そこから階段を下りる構造になっています。トントンと階段を下りていくと、驚くほど目と鼻の先の場所に、天竜浜名湖鉄道の新所原駅の駅舎が姿を現しました。距離にしてほんの数十メートル、時間にして徒歩３分程度という非常にコンパクトで分かりやすい動線です。

鼻腔をくすぐる炭火の香り！駅直結のうなぎ専門店「やまよし」との出会い

天竜浜名湖鉄道の新所原駅舎内へと進んだ私を、全く予想だにしない強烈な誘惑が待ち受けていました。

まだ天浜線の改札をくぐる前、駅舎に一歩足を踏み入れた瞬間のことです。どこからともなく、えも言われぬ香ばしい匂いが漂ってきたのです。それは、じっくりと炭火で煽られた醤油とみりんの甘辛いタレの香り、そして脂の乗った食材が焼ける、最高の香りでした。

匂いに導かれるようにして、切符（電子チケット）を提示する天浜線の改札手前へと向かうと、そこには驚くべき光景が広がっていました。なんと、駅舎の建物と一体化するような形で、かなり珍しい“駅直結型”のうなぎ専門店が営業をしていたのです。お店の名前は「浜名湖鰻専門店 駅のうなぎ屋 やまよし」。

まさに浜名湖の玄関口にふさわしい、うなぎの専門店が、駅の改札のすぐ脇に店を構えていました。改札へ向かう通路そのものが、この炭火焼きの贅沢な香りで満たされており、ここを通る旅人で足を止めない者はいないのではないかと思えるほどの存在感を放っていました。

ここで購入した出来立てのうなぎを、ビールと共に天竜浜名湖鉄道の車内に持ち込んで、のんびりと味わう人たちもいるそうです。車窓を流れるのどかなローカル線の風景を眺めながら、香ばしいうなぎを頬張り、ビールで流し込む。想像しただけで、旅の幸福度が高まるようなシチュエーションです。

私もその様子を想像し、猛烈に興味を惹かれましたが、目の前にある列車の出発時刻まで残り数分。

お店の前で行ったり来たりしながら悩み抜いたあげく、私は購入を断念。まずは列車にしっかり乗って、旅をスタートさせることを優先しました。

後ろ髪を引かれる思いとは、まさにこのことです。漂い続ける炭火焼きの甘辛い香りに背を向け、私はスマートフォンの画面に表示された電子チケットを準備。心配していたチケット売り場の混雑に並ぶ時間を完全に回避し、余裕を持った形で天浜線の改札口を通り、ホームへと向かいました。

旅の終わりに手にした奇跡、至高の「うなぎのタレ焼おにぎり」を食す

ここで少し時間を進めて、この日の旅の帰路、再び新所原駅に戻ってきたときのエピソードをお話しさせてください。行きに断念したうなぎの香りが、どうしても頭の片隅から離れなかった私は、天浜線の旅を終えて新所原駅に降り立った際、吸い寄せられるように再び改札外の「やまよし」さんの店頭へと向かいました。

時刻は夕方。お昼時の賑わいは落ち着き、店先の煙も静かになっていましたが、やはり美味しいものの気配が漂っています。何かすぐに食べられるようなものは残っていないだろうかと、祈るような気持ちでショーケースを覗き込みました。

すると、そこには信じられない光景がありました。 なんと、パックに綺麗に包まれた「うなぎのタレ焼おにぎり」が、まさに「残り１品」という状態でぽつんと売られていたのです。

「あった……！」

この最後の１品は、まるで私が戻ってくるのを待っていてくれたかのように、そこに佇んでいました。うなぎのお弁当や蒲焼きとなると、それなりのお値段がしますし、その時のお腹の空き具合によってはボリュームが多すぎることもあります。しかし、おにぎりという形であれば、お値段的にも非常にリーズナブルで、小腹を満たすのにもこれ以上ない絶妙なサイズ感です。

私は迷うことなく、その最後の「うなぎのタレ焼おにぎり」を掴み、会計を済ませました。手に入れた喜びで、胸がじわっと熱くなります。

おにぎりを大切に抱え、私は名古屋方面へ帰るためにJR新所原駅の改札へと向かいました。そして、帰りの列車を待つJRのホームにあるベンチに腰を下ろします。

静まり返った夕暮れのホーム、遠くから聞こえる電車の音。パックの包みを開けると、中からあの懐かしい、そして恋い焦がれた炭火焼きうなぎの甘辛タレの香りが、ふわっと広がりました。

おにぎりは、ふっくらと握られたご飯全体に特製のタレがしっかりと染み込んでおり、美しい茶色に染まっています。そしてその中央には、香ばしく焼き上げられたうなぎの身が、誇らしげに鎮座していました。

大きく一口、口に運びます。

「……っ！信じられないほど、おいしい……！」

口に入れた瞬間、凝縮されていた炭火の香ばしい匂いが鼻に抜け、続いてタレの絶妙な甘みとコクが口いっぱいに広がりました。ご飯の一粒一粒にまでうなぎの旨味を吸ったタレが馴染んでおり、どこを噛んでも極上の味わいです。そして主役のうなぎは、冷めていてもなお柔らかく、脂の乗った旨味がしっかりと生きています。

高級なうな重を専門店でどっしりと構えていただくのも素晴らしいものですが、こうして旅の終着点である駅のホームという旅情あふれる空間で、片手で気軽にいただくおにぎりの味は、また格別なものがありました。手軽に購入できて、これほどの満足感と旅の情緒を味わえるグルメが他にあるでしょうか。

食べ終えた後、私は深い幸福感に包まれながら、一つの決意を固めました。 うなぎだと、お値段的にもお腹の具合的にも、旅の途中で組み込むには事前の入念な調整が必要になりますが、このおにぎりであれば、何の手間もなく旅のピースにぴったりとはまります。

「よし、次回この場所を訪れた際は、旅の帰りを待つのではなく、絶対に行きのうちにこの『うなぎのタレ焼おにぎり』を頂こう」

そう心に誓いました。これから天浜線に乗って出発するという最高のタイミングで、この香ばしいうなぎおにぎりを頬張れば、旅のテンションがさらに跳ね上がることは間違いありません。新所原駅を訪れる際の、新しい定番ルーティンが自分の中で決まった瞬間でした。

出差のベル、一両編成の気動車で未知なる路線へ

時計の針を再びお昼前の出発時に戻しましょう。

「やまよし」さんの前での葛藤を終え、無事に改札をくぐると、そこには１線のホームに、ぽつんと一両のディーゼルカーが停まっていました。これが、これから私を乗せて走る天竜浜名湖鉄道の列車です。

JRの近代的な車両や、何両も連なった長い編成を見慣れている目には、その一両きりの姿がたまらなく愛おしく、また新鮮に映ります。車体には地域にちなんだ鮮やかなラッピングや、どこかレトロなカラーリングが施されており、これから始まる旅が「特別なものである」ということを無言のうちに語りかけているようでした。

出発の時間を告げる合図が駅に響き渡りました。

乗降ドアがプシューと音を立てて閉まり、一瞬の静寂の後、床下からゴトゴトゴト……という力強いディーゼルエンジンの振動が伝わってきたのです。電車のように滑らかに加速するのではなく、地面を踏みしめるようにして、ゆっくりと、しかし確実に列車が動き出します。

人生で初めて乗車する、天竜浜名湖鉄道の旅。

車窓から見える新所原駅のホームが静かに後ろへと流れ去り、列車は次第に速度を上げていきました。

ここから先、列車は浜名湖の北側に広がる大自然の中へと分け入っていきます。車窓には一体どんな景色が広がるのか、そしてこれから訪れる駅々ではどんな出会いが待っているのか。エンジンの心地よい鼓動を身体に感じながら、私の胸は期待と興奮でいっぱいに膨んでいました。

列車が最初に向かう駅は、みかんで有名な「三ヶ日駅」です。

線路のジョイントを刻む「ガタン、ゴトン」という一定のリズムが、旅のプロローグを華やかに演出してくれます。新所原駅での素晴らしい出会いとお腹を空かせた思い出を胸に、天浜線の旅はいよいよ本格的な幕開けを迎えました。

次回の記事にて、三ヶ日駅周辺の魅力的な旅のつづきをたっぷりとお伝えします。どうぞお楽しみに。